Esperienze di pre-morte: cosa vive il cervello quando il cuore si ferma

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In sintesi

Circa il 10–20 per cento delle persone rianimate dopo un arresto cardiaco raccontano in seguito esperienze che collocano nel periodo in cui erano prive di coscienza: il fluttuare sopra il proprio corpo, una luce, uno sguardo retrospettivo sulla propria vita o un confine dopo il quale si torna indietro. I racconti si somigliano così tanto che dall'inizio degli anni Ottanta la ricerca li misura con scale standardizzate. Il tentativo di verificare la visione dall'alto finora non ha portato prove: in due grandi studi AWARE nessuno ha riconosciuto una delle immagini di prova, anche se i casi valutabili erano pochissimi. La ricerca sul cervello ha dei candidati per i singoli elementi: la mancanza di ossigeno, un'elaborazione disturbata in specifiche aree cerebrali, un ultimo guizzo di onde cerebrali rapide e un'ondata di mediatori chimici prodotti dall'organismo. Molto di tutto questo, però, è dimostrato solo per vie indirette. Ciò che il cervello fornisce viene interpretato dalla cultura, che contribuisce persino a stabilire quali elementi vengono raccontati.

Quanto spesso accade

L'arresto cardiaco è la condizione in cui la medicina arriva più vicino alla morte e riesce comunque a riportare indietro le persone. Chi viene rianimato è rimasto da qualche secondo a qualche minuto senza circolazione e senza una coscienza rilevabile. Una parte di queste persone racconta poi esperienze che colloca proprio in quel periodo. Quando nascano davvero, durante l'arresto, durante la rianimazione o al risveglio, non si può stabilire a posteriori.

Quanto sia grande questa parte dipende da dove e da come si chiede. Lo studio più noto viene dai Paesi Bassi: il cardiologo Pim van Lommel ha intervistato 344 pazienti dopo un arresto cardiaco. 62 di loro (18 per cento) hanno riferito un'esperienza di pre-morte, 41 un'esperienza marcata, la cosiddetta esperienza di pre-morte «centrale». Si tratta del 12 per cento di tutti gli intervistati.

Altri studi si collocano tra il 9 e il 23 per cento. Una rassegna pubblicata nel 2025 su Nature Reviews Neurology indica un intervallo dal 10 al 23 per cento. Il 10–20 per cento citato spesso è quindi un valore di orientamento utile, non una grandezza fissa.

Grafico a barre: quota di rianimati con esperienza di pre-morte, per studio. Schwaninger 2002, USA, 30 intervistati: 23 per cento. AWARE II 2023, USA e Regno Unito, 28 intervistati: 21,4 per cento, categoria propria 'esperienza di morte ricordata'. Klemenc-Ketis 2010, Slovenia, 52 intervistati: 21,2 per cento. van Lommel 2001, Paesi Bassi, 344 intervistati: 18 per cento, scala più datata. Greyson 2003, USA, 116 intervistati: 9,5 per cento. AWARE I 2014, Regno Unito, USA e Austria, 101 intervistati: 9 per cento. In evidenza l'intervallo spesso citato dal 10 al 20 per cento.
Quota di intervistati con esperienza di pre-morte dopo un arresto cardiaco. Barre chiare con *: metodo non direttamente confrontabile. Van Lommel ha usato una scala più datata (Ring), AWARE II conta l'«esperienza di morte ricordata», gli altri studi la scala di Greyson.

Di solito la misurazione si fa con la scala pubblicata nel 1983 dallo psichiatra statunitense Bruce Greyson. Chiede di 16 caratteristiche suddivise in quattro gruppi: pensiero, emozioni, percezioni apparentemente paranormali e la sensazione di entrare in un'altra realtà. Ogni caratteristica vale da 0 a 2 punti, e a partire da 7 punti su 32 possibili un'esperienza conta come esperienza di pre-morte. Greyson ha fissato la soglia una deviazione standard sotto la media del suo gruppo di confronto di persone con esperienze di pre-morte.

Un'esperienza di pre-morte è quindi un valore su una scala. Chi arriva a 7 punti negli studi conta come caso, chi arriva a 6 no.

Che cosa si vive

A rendere noto il tema è stato nel 1975 il filosofo statunitense, poi anche medico, Raymond Moody con il libro «Life after Life» (in italiano «La vita oltre la vita»). Da allora vengono descritti sempre gli stessi elementi, però in ordine variabile e raramente tutti insieme.

Percezione extracorporea. Le persone si vivono staccate dal proprio corpo, spesso fluttuanti sotto il soffitto, con lo sguardo rivolto alla propria rianimazione o al luogo dell'incidente.

Tempo e lucidità. Molti descrivono un pensiero più rapido e più chiaro che nella vita di tutti i giorni e la sensazione che il tempo non conti più.

Tunnel e luce. Uno spazio buio o un tunnel, alla cui fine c'è una luce intensa che non abbaglia.

Revisione della vita. Scene della propria vita scorrono molto velocemente o tutte insieme, spesso con una nuova valutazione delle azioni passate.

Confine. Una soglia, una barriera o una decisione, dopo la quale si torna nel corpo.

In realtà quasi nessuno vive tutti gli elementi, e la loro frequenza non corrisponde al cliché. Van Lommel li ha contati nei suoi 62 pazienti. Il tunnel, il simbolo per eccellenza dell'esperienza di pre-morte, compariva nel 31 per cento dei casi, la revisione della vita nel 13 per cento. I più frequenti erano le emozioni positive e la consapevolezza di essere morti.

Grafico a barre: frequenza degli elementi in 62 esperienze di pre-morte nello studio di van Lommel 2001. Emozioni positive 56 per cento, consapevolezza di essere morti 50 per cento, incontro con persone defunte 32 per cento, passaggio in un tunnel 31 per cento, paesaggio celeste 29 per cento, esperienza extracorporea 24 per cento, comunicazione con la luce 23 per cento, percezione di colori 23 per cento, revisione della propria vita 13 per cento, percezione di un confine 8 per cento.
Quota dei 62 pazienti con esperienza di pre-morte che hanno riferito ciascun elemento (van Lommel 2001, tabella 2)

Non tutte le esperienze di pre-morte sono piacevoli

L'immagine della luce pacifica resta comunque incompleta. Una parte delle persone vive paura, vuoto o minaccia. Nel 1992 Greyson e la ricercatrice Nancy Evans Bush hanno distinto tre forme: l'esperienza tipica vissuta come minacciosa perché si perde il controllo, la sensazione di andare alla deriva da soli in un vuoto infinito e, più raramente, immagini infernali.

Quanto spesso accada dipende molto da come si cerca. Nello studio clinico di van Lommel nessuno ha riferito un'esperienza di pre-morte angosciante. In una raccolta di 190 racconti all'Università di Liegi, nel 2014 solo 2 sono stati classificati come negativi. Quando nel 2019 i ricercatori di Liegi hanno esaminato 123 racconti inviati cercando in modo mirato contenuti angoscianti, sono arrivati al 14 per cento. In una propria raccolta, non pubblicata su una rivista scientifica, Bush ha contato in 20 studi 332 esperienze angoscianti su 1.910 esperienze di pre-morte, poco più del 17 per cento.

Grafico a barre impilate: quota di esperienze di pre-morte piacevoli o neutre e angoscianti, per studio. van Lommel 2001, studio clinico con 62 esperienze: 100 per cento piacevoli o neutre, 0 per cento angoscianti. Charland-Verville 2014, 190 racconti: 99 a 1 per cento. Cassol 2019, 123 racconti: 86 a 14 per cento. Bush, raccolta informale da 20 studi con 1.910 esperienze: 83 a 17 per cento.
Quota di esperienze di pre-morte angoscianti, per studio. Quanto risulti alta dipende molto da come si chiede e da come si classificano i racconti. * Bush: raccolta informale, non pubblicata su una rivista scientifica.

L'intervallo da zero a quasi un quinto ha diverse ragioni. Bush e Greyson parlano di una notoria reticenza a riferire esperienze di pre-morte angoscianti, e davanti al medico che ti ha appena rianimato è probabilmente ancora maggiore. Inoltre chi cerca in modo mirato elementi angoscianti ne trova di più. Tra i racconti angoscianti di Liegi le esperienze di pre-morte dopo un tentativo di suicidio erano sovrarappresentate. Al contrario, Bush e Greyson descrivono anche persone che dopo un tentativo di suicidio hanno provato beatitudine.

Il test con le immagini nascoste

Arriviamo così alla domanda che anima il tema da decenni: nella fase extracorporea le persone percepiscono davvero qualcosa che non potevano vedere con i propri occhi? Il medico di terapia intensiva Sam Parnia l'ha verificato direttamente con gli studi AWARE.

Per il primo studio, in 15 ospedali del Regno Unito, degli Stati Uniti e dell'Austria sono state montate vicino al soffitto delle mensole con un'immagine visibile solo dall'alto. Su 2.060 arresti cardiaci sono sopravvissuti 330 pazienti, 140 hanno potuto essere intervistati, 101 in modo approfondito. Di questi il 9 per cento aveva avuto un'esperienza di pre-morte e il 2 per cento ha raccontato di aver visto e sentito qualcosa durante la rianimazione.

È stato possibile confermarlo per un solo paziente. Ha descritto persone e fasi della sua rianimazione e gli annunci di un defibrillatore, e la documentazione clinica corrispondeva. Secondo la stima dei ricercatori il suo racconto si riferiva a un periodo fino a tre minuti dopo l'arresto cardiaco. Ciò indica soprattutto che ha sentito qualcosa, non che abbia visto qualcosa dall'alto. Nella sua stanza non c'era nessuna immagine: circa il 78 per cento degli arresti cardiaci è avvenuto in stanze senza mensola.

Il secondo studio, pubblicato nel 2023, ha mostrato durante la rianimazione un'immagine su un computer e ha riprodotto uno stimolo acustico in cuffia. Su 567 arresti cardiaci in 25 ospedali sono sopravvissuti 53 pazienti, e i ricercatori hanno potuto parlare con 28. 11 di loro avevano ricordi o percezioni del periodo della rianimazione, 6 hanno descritto un'esperienza di morte ricordata nel senso di un'esperienza di pre-morte.

Nessuno ha riconosciuto l'immagine. Una persona ha riconosciuto lo stimolo acustico.

In sintesi, in due grandi studi nessuno ha riconosciuto un'immagine nascosta. C'è un racconto confermato a posteriori, proveniente da una stanza senza immagine, e uno stimolo acustico riconosciuto, e le cuffie sulle orecchie verificano l'udito, non la visione dall'alto. Questa non è una prova di percezione fuori dal corpo.

Più interessante è stato un altro risultato. In una parte dei pazienti monitorati, ancora 35–60 minuti dopo l'inizio della rianimazione sono comparsi nell'EEG schemi che gli autori interpretano come compatibili con la coscienza. Ciò non dice se i pazienti con questi schemi siano gli stessi che in seguito hanno raccontato qualcosa. Nel comunicato stampa sullo studio gli autori ipotizzano che il cervello morente perda i suoi freni naturali e che questo possa aprire l'accesso a «nuove dimensioni della realtà». È un'ipotesi, la misurazione non la sostiene.

Che cosa succede nel cervello

Qui entra in gioco la ricerca sul cervello. Considera le esperienze di pre-morte come la risposta del sistema nervoso alla mancanza di ossigeno, all'arresto della circolazione e al collasso delle reti della corteccia cerebrale. Per diversi elementi esistono dei candidati.

Fluttuare sopra il corpo

Dove si incontrano il lobo temporale e quello parietale, nella giunzione temporo-parietale, in breve TPJ, il cervello unisce i segnali di occhi, pelle, organo dell'equilibrio e muscoli in una percezione unitaria del corpo. Lì nasce l'impressione di dove ci si trova e da quale direzione si guarda il mondo.

Quanto sia sensibile questo sistema lo ha mostrato nel 2002 il neurologo Olaf Blanke a Ginevra. Stimolando elettricamente il giro angolare destro, una parte di questa regione, in una paziente epilettica prima di un intervento, lei ha vissuto più volte la sensazione di vedersi distesa sul letto dall'alto, però solo le gambe e la parte inferiore del tronco. Due anni dopo il suo gruppo ha trovato in cinque pazienti su sei con esperienze extracorporee o autoscopia, cioè la visione di un proprio doppio, di origine neurologica un danno o una disfunzione proprio nella TPJ.

Da allora la regione è considerata il candidato principale per il fluttuare sopra il corpo. Manca però una prova diretta che durante un arresto cardiaco la sua elaborazione vada in tilt e produca così la fase extracorporea. Anche la rassegna del 2025 osserva che le esperienze indotte artificialmente non corrispondono esattamente a ciò che ricordano i rianimati. La spiegazione è un ragionamento per analogia, per quanto plausibile.

Il tunnel: vedere con troppo poco sangue

Per il tunnel vale qualcosa di simile. I piloti dei caccia lo conoscono dalla centrifuga. Con un'accelerazione forte il sangue defluisce dalla testa. Quando la pressione nei vasi dell'occhio scende sotto la pressione interna dell'occhio, la retina smette di essere irrorata a partire dal bordo: prima sbiadiscono i colori, poi il campo visivo si restringe a una macchia al centro, poi diventa tutto nero e infine il pilota perde conoscenza. La centrifuga però riduce la circolazione gradualmente. Nell'arresto cardiaco la circolazione crolla di colpo, occhio e cervello perdono l'irrorazione quasi nello stesso momento, e l'analogia regge quindi solo in parte.

Schema in quattro fasi: perdita della vista nei piloti sotto forte accelerazione. Normale: visione piena. Grey-out: i colori sbiadiscono, il bordo si scurisce. Visione a tunnel: resta visibile solo il centro del campo visivo. Blackout: nessuna vista, ma il pilota è ancora cosciente. Segue la perdita di coscienza.
Schema: perdita della vista sotto forte accelerazione prima che la coscienza venga meno (rappresentazione semplificata)

Il medico aeronautico statunitense James Whinnery ha analizzato quasi mille di queste perdite di coscienza in centrifuga. Secondo Whinnery la visione a tunnel era l'ultima impressione visiva prima della perdita di coscienza e la prima dopo. Molti piloti hanno raccontato brevi sequenze oniriche con familiari, amici e luoghi belli, insieme a luce, sensazione di fluttuare, di lasciare il corpo, ed euforia. Whinnery stesso ha sottolineato la somiglianza con le esperienze di pre-morte.

Nel 1989 la psicologa britannica Susan Blackmore ha proposto un secondo modello che parte dalla corteccia visiva. Lì il centro del campo visivo è rappresentato da molte più cellule nervose della periferia. Se queste cellule si attivano in modo disordinato, per esempio perché con la mancanza di ossigeno cedono le cellule nervose inibitorie, nasce quindi una macchia luminosa al centro, circondata dal buio. Entrambe le spiegazioni sono modelli ben fondati, ma nessuna delle due è stata misurata in un cervello morente.

L'ultimo guizzo: le onde gamma

Resta la domanda di come un cervello senza circolazione possa ancora vivere qualcosa. Nel 2013 la neuroscienziata Jimo Borjigin dell'Università del Michigan ha misurato nei ratti che nei primi 30 secondi dopo l'arresto cardiaco le rapide onde gamma aumentano molto, coordinate in tutto il cervello e più accoppiate che da svegli. Solo dopo l'EEG è diventato piatto.

Nell'essere umano finora ci sono solo casi singoli. Nel 2022 un gruppo internazionale ha pubblicato l'EEG di un paziente di 87 anni con un'emorragia cerebrale e crisi epilettiche, morto per arresto cardiaco durante un monitoraggio EEG. Dopo l'arresto cardiaco la quota di onde gamma è aumentata, ed erano strettamente accoppiate alle più lente onde alfa. Gli autori collegano questo schema al recupero dei ricordi.

Nel 2023 il gruppo di Borjigin ha analizzato quattro pazienti morenti in coma ai quali era stata staccata la ventilazione. In due di loro attività gamma e connettività sono aumentate, soprattutto nella parte posteriore della corteccia, una zona associata alla percezione cosciente, e in particolare nella giunzione tra lobo temporale, parietale e occipitale. Questa giunzione confina con la TPJ ma non coincide con essa.

Le onde gamma compaiono di solito durante l'attenzione concentrata, il ricordo e nei meditatori esperti. Se i picchi nel cervello morente producano davvero un'esperienza non si può verificare: nessuno dei pazienti è sopravvissuto, e quattro casi non fanno statistica.

La chimica: oppioidi, ketamina, DMT

Accanto alla pista elettrica ce n'è una chimica. In pericolo di vita l'organismo rilascia ormoni dello stress e oppioidi endogeni come le endorfine, che possono attenuare il dolore e indurre calma. Già nel 1981 il medico Daniel Carr ha avanzato l'ipotesi che spieghino la pace delle esperienze di pre-morte. Non è dimostrato ancora oggi.

Un altro approccio confronta ciò che le persone descrivono. Nel 2019 il gruppo di Liegi ha messo 625 racconti di esperienze di pre-morte accanto a circa 15.000 resoconti su 165 sostanze. Le descrizioni più simili erano quelle dopo la ketamina, un anestetico che blocca il recettore NMDA del neurotrasmettitore glutammato. A seconda dell'analisi erano ai primi posti anche la Salvia divinorum, il cui principio attivo agisce sullo stesso recettore delle dinorfine endogene, e psichedelici come ayahuasca, LSD e DMT.

La DMT è stata testata anche in laboratorio. In un esperimento a Londra 13 volontari hanno ricevuto la sostanza e un placebo. Sotto DMT i loro punteggi sulla scala di Greyson sono aumentati in modo netto, e le loro esperienze si sovrapponevano alle vere esperienze di pre-morte nella maggior parte delle caratteristiche.

Un modello d'insieme

Nel 2025 un gruppo internazionale guidato dalla neuroscienziata di Liegi Charlotte Martial ha cercato di mettere insieme questi elementi in un articolo su Nature Reviews Neurology. Il modello si chiama NEPTUNE e parte dall'arresto cardiaco: la pressione crolla, manca ossigeno, l'anidride carbonica sale, l'approvvigionamento energetico delle cellule cede, il tessuto si acidifica.

Ne deriva un'iperattivazione delle cellule nervose, tra l'altro nella TPJ e nel lobo occipitale, e un rilascio massiccio di mediatori chimici. Serotonina sul recettore 5-HT1A, endorfine e GABA produrrebbero la calma, serotonina sul recettore 5-HT2A e dopamina le immagini, la dopamina anche la sensazione che tutto sia più reale della realtà. Una trasmissione del glutammato disturbata, come quella provocata anche dalla ketamina, potrebbe contribuire al distacco dal corpo, noradrenalina, acetilcolina e glutammato alla memorizzazione insolitamente salda.

A questo si aggiunge un'idea dall'evoluzione. Molti animali si fingono morti davanti a un pericolo mortale, e questa immobilità potrebbe avere la stessa origine dell'esperienza di pre-morte nell'essere umano. Gli autori stessi sottolineano che per ora il modello è teorico.

Che cosa le spiegazioni non spiegano

Per quanto plausibili, resta una lacuna. Ognuna di queste spiegazioni si basa su una via indiretta: una singola paziente sotto elettrodi, piloti in centrifuga, ratti, quattro morenti, resoconti sulle droghe. Un esperimento che segua nel cervello un'esperienza di pre-morte durante un arresto cardiaco dall'inizio alla fine non esiste, ed è difficile immaginarlo.

A questo si aggiungono risultati che disturbano le spiegazioni semplici. Già van Lommel non ha trovato alcun legame con la durata dell'arresto cardiaco o della perdita di coscienza e ha osservato: se la mancanza di ossigeno fosse l'intera spiegazione, la maggior parte delle persone clinicamente morte dovrebbe riferire un'esperienza di pre-morte. Erano il 18 per cento.

Le esperienze di pre-morte compaiono inoltre in persone che non erano affatto in pericolo di vita. In uno studio del 1990, 28 persone su 58 sarebbero morte senza cure, le altre 30 non sono mai state in pericolo, ma per lo più lo credevano. Le loro esperienze erano molto simili. Solo chi era davvero vicino alla morte vedeva più spesso una luce intensa e pensava con maggiore lucidità.

Un'analisi belga del 2014 lo ha confermato. 50 esperienze dopo eventi senza un reale pericolo di vita non differivano per intensità e contenuto da 140 esperienze dopo un coma. La mancanza di ossigeno da sola, quindi, non spiega tutte le esperienze di pre-morte. In uno studio sloveno del 2010 i rianimati con esperienza di pre-morte avevano più anidride carbonica nel sangue degli altri, e più alti erano anidride carbonica e potassio, più marcata era l'esperienza.

Anche i ricordi stessi sono insoliti. In un piccolo studio di Liegi del 2013 i ricordi di esperienze di pre-morte contenevano più caratteristiche dei ricordi di eventi reali. Van Lommel ha intervistato di nuovo i suoi pazienti dopo due e dopo otto anni: chi aveva avuto un'esperienza di pre-morte aveva meno paura della morte e trovava più senso nella vita, e questo cambiamento era ancora più marcato dopo otto anni che dopo due.

Stesso cervello, storie diverse

Infine la cultura. Poiché il cervello umano è costruito ovunque allo stesso modo, viene naturale aspettarsi che le esperienze di pre-morte siano uguali in tutto il mondo. Il confronto mostra altro, e su due livelli.

Il primo è l'interpretazione. Chi è cresciuto in Occidente riconosce spesso in una figura di luce un parente defunto o una figura cristiana. In uno studio indiano del 1986 tornava di continuo un motivo: dei messaggeri vengono a prendere la persona e la rimandano indietro per un errore. In alcuni racconti si cercava un'altra persona con lo stesso nome, in altri aveva sbagliato lo scrivano di Yama, il dio della morte.

Il secondo livello va più a fondo, perché varia anche il contenuto stesso. Nel 1993 il sociologo Allan Kellehear è giunto alla conclusione che il tunnel e la revisione della vita sono elementi legati alla cultura, presenti soprattutto nelle società in cui dominano le grandi religioni storiche. Per il tunnel ha poi ristretto ulteriormente il campo: nel 1994 lui e alcuni colleghi non ne hanno trovato nemmeno uno in 45 racconti indiani. In un censimento dei racconti non occidentali del 2009, nei pochi racconti dall'Africa e degli aborigeni australiani non compariva alcuna esperienza extracorporea, in quelli dalle Hawaii, da Guam e dall'Africa nessuna revisione della vita.

Su questo la ricerca non è del tutto concorde. Susan Blackmore ha trovato tra poche lettere dall'India anche tre racconti con un tunnel o con il buio, e i dati delle culture non occidentali sono spesso piccole raccolte e casi singoli. Indicano comunque piuttosto che il cervello fornisce motivi ricorrenti e che, al più tardi quando si ricorda e si racconta, si aggiungono le immagini che una persona conosce.

La mia conclusione

Le esperienze di pre-morte sono reali nel senso che le persone le vivono davvero e che si possono misurare, contare e confrontare. La ricerca sul cervello ha candidati plausibili per diversi elementi, anche se ben poco è dimostrato direttamente. Il tentativo diretto di dimostrare una percezione fuori dal corpo in due grandi studi non ha prodotto nemmeno un'immagine riconosciuta.

Ciò che resta, per me, è piuttosto la prestazione del cervello al suo limite estremo. Con la mancanza di ossigeno, un ultimo guizzo elettrico e un'ondata di mediatori chimici costruisce un'esperienza che molte persone descrivono per il resto della vita come la più lucida che abbiano mai avuto.

E per farlo usa le immagini che si è portato dietro.

Fonti