Expériences de mort imminente : ce que vit le cerveau quand le cœur s'arrête

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En bref

Environ 10 à 20 % des personnes réanimées après un arrêt cardiaque rapportent ensuite des expériences qu'elles situent pendant leur perte de connaissance : flotter au-dessus de leur propre corps, une lumière, un retour sur sa propre vie ou une frontière après laquelle on revient. Les récits se ressemblent tellement que la recherche les mesure depuis le début des années 1980 avec des échelles standardisées. La tentative de vérifier la vision d'en haut n'a jusqu'ici apporté aucune preuve : dans deux grandes études AWARE, personne n'a reconnu l'une des images test, même si les cas exploitables étaient très peu nombreux. La recherche sur le cerveau a des candidats pour les différents éléments : le manque d'oxygène, un traitement perturbé dans certaines régions cérébrales, un dernier sursaut d'ondes cérébrales rapides et un afflux de messagers chimiques produits par l'organisme. Une grande partie de tout cela n'est toutefois établie que de manière indirecte. Ce que le cerveau fournit, la culture l'interprète, et elle contribue même à déterminer quels éléments sont rapportés.

À quelle fréquence cela arrive

L'arrêt cardiaque est l'état dans lequel la médecine s'approche le plus de la mort tout en parvenant encore à ramener des personnes. Une personne réanimée est restée de quelques secondes à quelques minutes sans circulation et sans conscience décelable. Une partie de ces personnes raconte ensuite des expériences qu'elles situent précisément dans cette période. Le moment où elles naissent réellement, pendant l'arrêt, pendant la réanimation ou au réveil, ne peut pas être établi après coup.

La taille de ce groupe dépend de l'endroit et de la manière dont on pose la question. L'étude la plus connue vient des Pays-Bas : le cardiologue Pim van Lommel a interrogé 344 patients après un arrêt cardiaque. 62 d'entre eux (18 %) ont rapporté une expérience de mort imminente, 41 une expérience marquée, dite expérience de mort imminente « centrale ». Cela représente 12 % de toutes les personnes interrogées.

D'autres études se situent entre 9 et 23 %. Une synthèse parue en 2025 dans Nature Reviews Neurology indique une fourchette de 10 à 23 %. Les 10 à 20 % souvent cités sont donc un ordre de grandeur utile, pas une valeur fixe.

Diagramme en barres : part des patients réanimés ayant vécu une expérience de mort imminente, par étude. Schwaninger 2002, États-Unis, 30 personnes interrogées : 23 %. AWARE II 2023, États-Unis et Royaume-Uni, 28 personnes interrogées : 21,4 %, catégorie propre « expérience de mort remémorée ». Klemenc-Ketis 2010, Slovénie, 52 personnes interrogées : 21,2 %. van Lommel 2001, Pays-Bas, 344 personnes interrogées : 18 %, échelle plus ancienne. Greyson 2003, États-Unis, 116 personnes interrogées : 9,5 %. AWARE I 2014, Royaume-Uni, États-Unis et Autriche, 101 personnes interrogées : 9 %. La fourchette souvent citée de 10 à 20 % est mise en évidence.
Part des personnes interrogées ayant vécu une expérience de mort imminente après un arrêt cardiaque. Barres claires marquées d'un * : méthode pas directement comparable. Van Lommel a utilisé une échelle plus ancienne (Ring), AWARE II compte l'« expérience de mort remémorée », les autres études l'échelle de Greyson.

On mesure le plus souvent avec l'échelle publiée en 1983 par le psychiatre américain Bruce Greyson. Elle porte sur 16 caractéristiques réparties en quatre groupes : la pensée, les émotions, des perceptions apparemment paranormales et le sentiment d'entrer dans une autre réalité. Chaque caractéristique rapporte de 0 à 2 points, et à partir de 7 points sur 32 possibles une expérience compte comme expérience de mort imminente. Greyson a fixé ce seuil à un écart-type sous la moyenne de son groupe de comparaison de personnes ayant vécu une telle expérience.

Une expérience de mort imminente est donc une valeur sur une échelle. Avec 7 points, on compte comme un cas dans les études, avec 6 non.

Ce que vivent les personnes concernées

Le sujet a été popularisé en 1975 par le philosophe américain, plus tard aussi médecin, Raymond Moody avec son livre « Life after Life » (en français « La vie après la vie »). Depuis, on décrit sans cesse les mêmes éléments, mais dans un ordre variable et rarement tous ensemble.

Perception hors du corps. Les personnes se vivent détachées de leur propre corps, souvent en train de flotter sous le plafond, le regard tourné vers leur propre réanimation ou vers le lieu de l'accident.

Temps et lucidité. Beaucoup décrivent une pensée plus rapide et plus claire qu'au quotidien, et le sentiment que le temps ne compte plus.

Tunnel et lumière. Un espace sombre ou un tunnel, au bout duquel se trouve une lumière intense qui n'éblouit pas.

Revue de vie. Des scènes de sa propre vie défilent très vite ou toutes en même temps, souvent avec une réévaluation d'actes passés.

Frontière. Un seuil, une barrière ou une décision, après laquelle on retourne dans son corps.

En réalité, presque personne ne vit tous ces éléments, et leur fréquence ne correspond pas au cliché. Van Lommel les a comptés chez ses 62 patients. Le tunnel, symbole par excellence de l'expérience de mort imminente, apparaissait dans 31 % des cas, la revue de vie dans 13 %. Les plus fréquents étaient les émotions positives et la conscience d'être mort.

Diagramme en barres : fréquence des éléments dans 62 expériences de mort imminente de l'étude de van Lommel 2001. Émotions positives 56 %, conscience d'être mort 50 %, rencontre avec des défunts 32 %, traversée d'un tunnel 31 %, paysage céleste 29 %, expérience hors du corps 24 %, communication avec la lumière 23 %, perception de couleurs 23 %, revue de sa vie 13 %, perception d'une frontière 8 %.
Part des 62 patients ayant vécu une expérience de mort imminente qui ont rapporté chaque élément (van Lommel 2001, tableau 2)

Toutes les expériences de mort imminente ne sont pas agréables

L'image de la lumière paisible reste pourtant incomplète. Une partie des personnes vit de la peur, du vide ou une menace. En 1992, Greyson et la chercheuse Nancy Evans Bush ont distingué trois formes : l'expérience typique vécue comme menaçante parce qu'on perd le contrôle, le sentiment de dériver seul dans un vide sans fin et, plus rarement, des images infernales.

La fréquence dépend beaucoup de la manière dont on les recherche. Dans l'étude hospitalière de van Lommel, personne n'a rapporté d'expérience de mort imminente éprouvante. Dans une collection de 190 récits à l'Université de Liège, seuls 2 ont été classés comme négatifs en 2014. Quand les chercheurs liégeois ont examiné en 2019 123 récits envoyés en cherchant spécifiquement des contenus éprouvants, ils sont arrivés à 14 %. Dans sa propre compilation, qui n'a pas paru dans une revue scientifique, Bush a compté dans 20 études 332 expériences éprouvantes sur 1 910 expériences de mort imminente, un peu plus de 17 %.

Diagramme en barres empilées : part des expériences de mort imminente agréables ou neutres et éprouvantes, par étude. van Lommel 2001, étude hospitalière avec 62 expériences : 100 % agréables ou neutres, 0 % éprouvantes. Charland-Verville 2014, 190 récits : 99 contre 1 %. Cassol 2019, 123 récits : 86 contre 14 %. Bush, compilation informelle de 20 études avec 1 910 expériences : 83 contre 17 %.
Part des expériences de mort imminente éprouvantes, par étude. Son niveau dépend beaucoup de la manière d'interroger et de classer les récits. * Bush : compilation informelle, non publiée dans une revue scientifique.

L'écart entre zéro et presque un cinquième a plusieurs causes. Bush et Greyson parlent d'une réticence notoire à rapporter les expériences de mort imminente éprouvantes, et face au médecin qui vient de vous réanimer, elle est sans doute particulièrement forte. Et qui cherche spécifiquement des éléments éprouvants en trouve davantage. Parmi les récits éprouvants de Liège, les expériences de mort imminente après une tentative de suicide étaient surreprésentées. À l'inverse, Bush et Greyson décrivent aussi des personnes qui ont connu la félicité après une tentative de suicide.

Le test des images cachées

Ce qui nous amène à la question qui anime le sujet depuis des décennies : pendant la phase hors du corps, les personnes perçoivent-elles vraiment quelque chose qu'elles n'auraient pas pu voir avec leurs yeux ? Le médecin réanimateur Sam Parnia l'a testé directement avec les études AWARE.

Pour la première étude, des étagères ont été fixées près du plafond dans 15 hôpitaux au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Autriche, chacune portant une image visible uniquement d'en haut. Sur 2 060 arrêts cardiaques, 330 patients ont survécu et 140 ont pu être interrogés, dont 101 de manière approfondie. Parmi eux, 9 % avaient vécu une expérience de mort imminente et 2 % ont raconté avoir vu et entendu quelque chose pendant la réanimation.

Cela n'a pu être confirmé que pour un seul patient. Il a décrit des personnes et des étapes de sa réanimation ainsi que les annonces d'un défibrillateur, et le dossier médical concordait. Selon l'estimation des chercheurs, son récit se rapportait à une période allant jusqu'à trois minutes après l'arrêt cardiaque. Cela montre surtout qu'il a entendu quelque chose, pas qu'il a vu quoi que ce soit d'en haut. Il n'y avait pas d'image dans sa salle : environ 78 % des arrêts cardiaques ont eu lieu dans des salles sans étagère.

La deuxième étude, publiée en 2023, a montré une image sur un ordinateur pendant la réanimation et diffusé un stimulus sonore au casque. Sur 567 arrêts cardiaques dans 25 hôpitaux, 53 patients ont survécu et les chercheurs ont pu parler avec 28 d'entre eux. 11 avaient des souvenirs ou des perceptions de la période de réanimation, 6 ont décrit une expérience de mort remémorée au sens d'une expérience de mort imminente.

Personne n'a reconnu l'image. Une personne a reconnu le stimulus sonore.

Au bout du compte, dans deux grandes études, personne n'a reconnu d'image cachée. Il y a un récit confirmé après coup, venant d'une salle sans image, et un stimulus sonore reconnu, et un casque sur les oreilles teste l'ouïe, pas la vision d'en haut. Ce n'est pas une preuve de perception hors du corps.

Un autre résultat était plus intéressant. Chez une partie des patients surveillés, des tracés EEG sont apparus jusqu'à 35 à 60 minutes après le début de la réanimation, que les auteurs interprètent comme compatibles avec la conscience. Cela ne dit pas si les patients présentant ces tracés étaient ceux qui ont ensuite raconté quelque chose. Dans le communiqué de presse sur l'étude, les auteurs supposent que le cerveau mourant perd ses freins naturels et que cela pourrait ouvrir l'accès à de « nouvelles dimensions de la réalité ». C'est une hypothèse, la mesure ne l'étaye pas.

Ce qui se passe dans le cerveau

C'est là qu'intervient la recherche sur le cerveau. Elle considère les expériences de mort imminente comme la réaction du système nerveux au manque d'oxygène, à l'arrêt de la circulation et à l'effondrement des réseaux du cortex cérébral. Pour plusieurs éléments, il existe des candidats.

Flotter au-dessus du corps

Là où se rejoignent les lobes temporal et pariétal, à la jonction temporo-pariétale, TPJ en abrégé, le cerveau assemble les signaux des yeux, de la peau, de l'organe de l'équilibre et des muscles en une perception unifiée du corps. C'est là que naît l'impression de l'endroit où l'on se trouve et de la direction d'où l'on regarde le monde.

La sensibilité de ce système a été montrée en 2002 par le neurologue Olaf Blanke à Genève. En stimulant électriquement le gyrus angulaire droit, une partie de cette région, chez une patiente épileptique avant une opération, celle-ci s'est vue à plusieurs reprises allongée sur le lit, vue d'en haut, mais seulement ses jambes et le bas de son tronc. Deux ans plus tard, son équipe a trouvé chez cinq patients sur six présentant des expériences hors du corps ou une autoscopie, c'est-à-dire la vision d'un double de soi, d'origine neurologique, une lésion ou un dysfonctionnement précisément au niveau de la TPJ.

Depuis, cette région est considérée comme le principal candidat pour la sensation de flotter au-dessus du corps. Il manque toutefois une preuve directe que son traitement se dérègle pendant un arrêt cardiaque et produit ainsi la phase hors du corps. La synthèse de 2025 note aussi que les expériences déclenchées artificiellement ne correspondent pas exactement à ce dont se souviennent les personnes réanimées. L'explication est un raisonnement par analogie, même s'il est plausible.

Le tunnel : voir avec trop peu de sang

Il en va de même pour le tunnel. Les pilotes de chasse le connaissent par la centrifugeuse. Sous une forte accélération, le sang quitte la tête. Lorsque la pression dans les vaisseaux de l'œil descend sous la pression intraoculaire, la rétine n'est plus irriguée en partant du bord : d'abord les couleurs pâlissent, puis le champ visuel se réduit à une tache au centre, puis tout devient noir, et enfin le pilote perd connaissance. La centrifugeuse réduit cependant la circulation progressivement. Lors d'un arrêt cardiaque, la circulation s'effondre d'un coup, l'œil et le cerveau perdent leur irrigation presque en même temps, et l'analogie a donc ses limites.

Schéma en quatre étapes : perte de la vision chez les pilotes sous forte accélération. Normal : vision complète. Voile gris : les couleurs pâlissent, le bord s'assombrit. Vision en tunnel : seul le centre du champ visuel reste visible. Voile noir : plus de vision, mais le pilote est encore conscient. Ensuite vient la perte de connaissance.
Schéma : perte de la vision sous forte accélération avant que la conscience ne s'éteigne (représentation simplifiée)

Le médecin aéronautique américain James Whinnery a analysé près d'un millier de ces pertes de connaissance en centrifugeuse. Selon Whinnery, la vision en tunnel était la dernière impression visuelle avant la perte de connaissance et la première après. Beaucoup de pilotes ont rapporté de brèves séquences oniriques avec leur famille, des amis et de beaux endroits, ainsi que de la lumière, une sensation de flotter, de quitter le corps, et de l'euphorie. Whinnery lui-même a souligné la ressemblance avec les expériences de mort imminente.

En 1989, la psychologue britannique Susan Blackmore a proposé un second modèle qui part du cortex visuel. Le centre du champ visuel y est représenté par beaucoup plus de cellules nerveuses que la périphérie. Si ces cellules s'activent de manière désordonnée, par exemple parce que les cellules nerveuses inhibitrices défaillent sous l'effet du manque d'oxygène, il en résulte une tache lumineuse au centre, entourée d'obscurité. Les deux explications sont des modèles bien fondés, mais aucune n'a été mesurée dans un cerveau mourant.

Le dernier sursaut : les ondes gamma

Reste la question de savoir comment un cerveau sans circulation peut encore vivre quoi que ce soit. En 2013, la neuroscientifique Jimo Borjigin, de l'Université du Michigan, a mesuré chez des rats que les ondes gamma rapides augmentent fortement dans les 30 premières secondes après l'arrêt cardiaque, coordonnées dans tout le cerveau et plus fortement couplées qu'à l'état d'éveil. Ce n'est qu'ensuite que l'EEG est devenu plat.

Chez l'être humain, il n'existe jusqu'ici que des cas isolés. En 2022, une équipe internationale a publié l'EEG d'un patient de 87 ans atteint d'une hémorragie cérébrale et de crises d'épilepsie, mort d'un arrêt cardiaque pendant une surveillance EEG. Après l'arrêt cardiaque, la part des ondes gamma a augmenté, et elles étaient étroitement couplées aux ondes alpha plus lentes. Les auteurs relient ce schéma à la remémoration de souvenirs.

En 2023, le groupe de Borjigin a analysé quatre patients mourants dans le coma dont la ventilation a été arrêtée. Chez deux d'entre eux, l'activité gamma et la connectivité ont ensuite augmenté, surtout dans la partie postérieure du cortex, une zone associée à la perception consciente, et en particulier à la jonction des lobes temporal, pariétal et occipital. Cette jonction est voisine de la TPJ, mais ne se confond pas avec elle.

Les ondes gamma apparaissent sinon lors d'une attention soutenue, lors de la remémoration et chez des méditants expérimentés. On ne peut pas vérifier si les pics observés dans le cerveau mourant produisent réellement un vécu : aucun des patients n'a survécu, et quatre cas ne font pas une statistique.

La chimie : opioïdes, kétamine, DMT

À côté de la piste électrique, il y a une piste chimique. Face à un danger de mort, l'organisme libère des hormones du stress et ses propres opioïdes comme les endorphines, qui peuvent atténuer la douleur et apaiser. Dès 1981, le médecin Daniel Carr a avancé l'hypothèse qu'elles expliquent la paix ressentie dans les expériences de mort imminente. Cela n'est toujours pas prouvé.

Une autre approche compare ce que les gens décrivent. En 2019, l'équipe de Liège a mis 625 récits d'expériences de mort imminente en regard d'environ 15 000 témoignages portant sur 165 drogues. Les descriptions les plus proches étaient celles faites après la kétamine, un anesthésiant qui bloque le récepteur NMDA du messager glutamate. Selon l'analyse, la Salvia divinorum, dont le principe actif agit sur le même récepteur que les dynorphines produites par l'organisme, et des psychédéliques comme l'ayahuasca, le LSD et la DMT figuraient aussi en bonne place.

La DMT a aussi été testée en laboratoire. Lors d'une expérience à Londres, 13 volontaires ont reçu la substance et un placebo. Sous DMT, leurs scores sur l'échelle de Greyson ont nettement augmenté, et leurs expériences recoupaient de véritables expériences de mort imminente sur la plupart des caractéristiques.

Un modèle d'ensemble

En 2025, une équipe internationale dirigée par la neuroscientifique liégeoise Charlotte Martial a tenté d'assembler ces éléments dans Nature Reviews Neurology. Le modèle s'appelle NEPTUNE et commence par l'arrêt cardiaque : la pression artérielle chute, l'oxygène manque, le dioxyde de carbone augmente, l'approvisionnement énergétique des cellules s'effondre, les tissus s'acidifient.

Il en résulte une surexcitation des cellules nerveuses, notamment au niveau de la TPJ et du lobe occipital, et une libération massive de messagers chimiques. La sérotonine au récepteur 5-HT1A, les endorphines et le GABA produiraient le calme, la sérotonine au récepteur 5-HT2A et la dopamine les images, la dopamine aussi le sentiment que tout est plus réel que la réalité. Une transmission perturbée du glutamate, comme celle que provoque aussi la kétamine, pourrait contribuer au détachement du corps, la noradrénaline, l'acétylcholine et le glutamate à la mémorisation inhabituellement solide.

S'y ajoute une idée issue de l'évolution. Beaucoup d'animaux font le mort face à un danger mortel, et cette immobilité pourrait avoir la même origine que l'expérience de mort imminente chez l'être humain. Les auteurs soulignent eux-mêmes que le modèle reste pour l'instant théorique.

Ce que les explications n'expliquent pas

Malgré leur plausibilité, une lacune demeure. Chacune de ces explications repose sur un détour : une seule patiente sous électrodes, des pilotes en centrifugeuse, des rats, quatre mourants, des témoignages sur des drogues. Une expérience qui suivrait dans le cerveau une expérience de mort imminente pendant un arrêt cardiaque du début à la fin n'existe pas, et elle est difficilement imaginable.

À cela s'ajoutent des résultats qui dérangent les explications simples. Van Lommel lui-même n'a trouvé aucun lien avec la durée de l'arrêt cardiaque ou de la perte de connaissance et a noté : si le manque d'oxygène était toute l'explication, la plupart des patients cliniquement morts devraient rapporter une expérience de mort imminente. Ils étaient 18 %.

Des expériences de mort imminente surviennent en outre chez des personnes qui n'étaient pas du tout en danger de mort. Dans une étude de 1990, 28 personnes sur 58 seraient mortes sans traitement, les 30 autres n'ont jamais été en danger, mais le croyaient le plus souvent. Leurs expériences se ressemblaient beaucoup. Seuls ceux qui avaient vraiment été proches de la mort voyaient plus souvent une lumière vive et pensaient plus clairement.

Une analyse belge de 2014 l'a confirmé. 50 expériences survenues après des événements sans réel danger de mort ne différaient ni par leur intensité ni par leur contenu de 140 expériences survenues après un coma. Le manque d'oxygène à lui seul n'explique donc pas toutes les expériences de mort imminente. Dans une étude slovène de 2010, les personnes réanimées ayant vécu une expérience de mort imminente avaient plus de dioxyde de carbone dans le sang que les autres, et plus le dioxyde de carbone et le potassium étaient élevés, plus l'expérience était marquée.

Les souvenirs eux-mêmes sont inhabituels. Dans une petite étude liégeoise de 2013, les souvenirs d'expériences de mort imminente contenaient plus de caractéristiques que les souvenirs d'événements réels. Van Lommel a interrogé à nouveau ses patients après deux et après huit ans : ceux qui avaient vécu une expérience de mort imminente avaient moins peur de la mort et trouvaient plus de sens à leur vie, et ce changement était encore plus marqué après huit ans qu'après deux.

Même cerveau, histoires différentes

Reste enfin la culture. Comme le cerveau humain est construit de la même façon partout, on s'attendrait à ce que les expériences de mort imminente se ressemblent dans le monde entier. La comparaison montre autre chose, et ce à deux niveaux.

Le premier est l'interprétation. Une personne qui a grandi en Occident reconnaît souvent dans une figure de lumière un proche décédé ou une figure chrétienne. Dans une étude indienne de 1986, un motif revenait sans cesse : des messagers viennent chercher la personne puis la renvoient à cause d'une erreur. Dans certains récits, on cherchait quelqu'un d'autre portant le même nom, dans d'autres, le scribe de Yama, le dieu de la mort, s'était trompé.

Le second niveau va plus loin, car le contenu lui-même varie. En 1993, le sociologue Allan Kellehear a conclu que le tunnel et la revue de vie sont des éléments liés à la culture, présents surtout dans les sociétés où dominent les grandes religions historiques. Pour le tunnel, il a ensuite resserré encore le constat : en 1994, avec des collègues, il n'en a pas trouvé un seul dans 45 récits indiens. Dans un recensement des récits non occidentaux de 2009, aucune expérience hors du corps n'apparaissait dans les rares récits d'Afrique et des Aborigènes d'Australie, et aucune revue de vie dans ceux d'Hawaï, de Guam et d'Afrique.

La recherche n'est pas unanime sur ce point. Susan Blackmore a trouvé, parmi un petit nombre de lettres venues d'Inde, trois récits avec un tunnel ou de l'obscurité, et les données des cultures non occidentales se composent souvent de petites collections et de cas isolés. Elles suggèrent tout de même que le cerveau fournit des motifs récurrents et que, au plus tard au moment de se souvenir et de raconter, s'ajoutent les images que l'on connaît.

Ma conclusion

Les expériences de mort imminente sont réelles au sens où les gens les vivent vraiment et où on peut les mesurer, les compter et les comparer. La recherche sur le cerveau a des candidats plausibles pour plusieurs éléments, même si peu de choses sont directement prouvées. La tentative directe de prouver une perception hors du corps n'a pas produit une seule image reconnue dans deux grandes études.

Ce qui reste, pour moi, c'est plutôt ce que le cerveau accomplit à sa limite extrême. À partir du manque d'oxygène, d'un dernier sursaut électrique et d'un afflux de messagers chimiques, il construit une expérience que beaucoup de gens décrivent pour le reste de leur vie comme la plus lucide qu'ils aient jamais vécue.

Et il utilise pour cela les images qu'il a apportées avec lui.

Sources