Un'infiammazione del cervello, in medicina encefalite, può essere scatenata da un virus o dal proprio sistema immunitario, quando attacca il cervello. Secondo una revisione di 101 studi con oltre 4.700 sopravvissuti, poco più di una persona su quattro soffre di depressione tre mesi o più dopo la malattia. Tracce di infiammazione nel cervello si trovano anche nella depressione senza encefalite: uno studio di Toronto del 2015 ha rilevato in 20 persone durante un episodio depressivo valori di un marcatore delle cellule immunitarie attivate nel cervello in media più alti di circa il 30 per cento rispetto a 20 persone sane. Nel sangue delle persone depresse, inoltre, i livelli delle molecole pro-infiammatorie IL-6 e TNF-α sono in media più elevati. Sono proprio molecole di questo tipo a provocare, durante un'infezione, la tipica sensazione di essere malati: isolamento, spossatezza, nessuna voglia di fare nulla. Se a volte la depressione ricorda un'influenza, potrebbe quindi esserci una causa fisica. Che cosa venga prima, l'infiammazione o la depressione, non è ancora chiaro, e probabilmente l'effetto va in entrambe le direzioni.
Fonti
- Watson et al., Psychiatric and behavioural sequelae following encephalitis: a systematic review and meta-analysis, Brain Communications 2026: doi.org
- King's College London, comunicato stampa sulla revisione, 18.06.2026: kcl.ac.uk
- Setiawan et al., Role of translocator protein density, a marker of neuroinflammation, in the brain during major depressive episodes, JAMA Psychiatry 2015: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Dowlati et al., A meta-analysis of cytokines in major depression, Biological Psychiatry 2010: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Dantzer et al., From inflammation to sickness and depression: when the immune system subjugates the brain, Nature Reviews Neuroscience 2008: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Beurel, Toups, Nemeroff, The bidirectional relationship of depression and inflammation: double trouble, Neuron 2020: doi.org